楚国文学，最初源自神话。《庄子》、《楚辞》、《山海经》、《淮南子》等书中，都保存了不少流传在楚国(地)的神话传说，成为研究人类文明史的珍贵资料。进入西周、春秋时代后，楚国文学创作的突出成就是诗歌。成书于春秋时代的《诗经》，其中虽无“楚风”，但《周南》、《召南》和《汉广》等篇，则公认为江南地域，当然也包括为楚地的民间诗歌。《吕氏春秋·音初》说：“禹行功，见涂山之女，禹未之遇而巡省南土。涂山之女乃令其妾侍禹于涂山之阳，女作歌，歌曰：‘候人兮猗’，实始作为南音。周公及召公取风焉，以为《周南》、《召南》。”我们知道，黄帝之后的尧、舜、禹三代，不断南下攻打苗蛮，遭到苗蛮集团的激烈反抗，以至舜还死于苍梧之野。随从他出征的两个妃子娥皇、女英，也死在江、湘之间。夏禹即位后，王权确立，又大力南征，打败了苗蛮集团，“神民不违，天下乃静”(《墨子·非攻》)。禹一统天下，“芒芒禹迹，划为九州”，荆州是其一。所以，禹到过江南各地，当然也应该到过荆州。今荆州古城南端，据说就留下了夏禹的踪迹——息壤。入西周后，文化日渐发达，故有到各地采风之举。由于古代书写条件的限制，楚国(地)的诗歌没有“专集”记下来，然见诸史籍，也可见楚国(地)诗歌之端倪。如《说苑》、《吴越春秋》、《论语》、《史记》等均有楚国(地)流行诗歌的记载。到战国后，由于楚国已是驰骋大江南北的泱泱大国，随着经济、文化的突飞猛进，无论是民歌，还是诗人创作，都达到了新的高度，出现了中外文学史上独领风骚的诗歌体裁——楚辞，涌现出了像屈原这样伟大的诗人与文化巨匠。
